Většina rostlin na zemi, kromě několika červených druhů, je zelených. Zelené zbarvení způsobuje chlorofyl, což je barvivo, které umožňuje rostlinám vstřebávat sluneční záření. Energie ze slunečního svitu je několika chemickými reakcemi (nazývanými fotosyntézou) přeměněna na cukry, jež slouží jako zásoby energie pro rostlinu.

Na podzim se listy zbarvují díky rozkladu chlorofylu, kterým se zastavuje na podzim již nepotřebná fotosyntéza. Po zmizení chlorofylu se dostávají ke slovu ostatní barviva a látky v listu obsažené. Žluté a oranžové zbarvení způsobují karotenoidy, červené zbarvení pak antokyany, oboje barviva jsou v listech po celý rok. Hnědé zbarvení vzniká až podzimním ukládáním tříslovin v listech. Samozřejmě uvedená zbarvení se různě míchají a vytváří celou škálu od žluté až po hnědou. Vzniklá barva ale nezáleží jen na druhu rostliny, ale i na počasí. Konkrétně má vliv především slunce a teplota. Mráz a déšť zbarvování zpomaluje, sluneční záření a teplo naopak zrychluje. Pokud je teplý a slunečný podzim, jsou i listy na stromech krásně zbarvené.

Zbarvené listy opadají, často v listopadu, jak napovídá název tohoto měsíce, protože míza se z listí stahuje do kořenů i s drahocennými zásobními látkami. Pokud by totiž zůstala míza v nadzemních částech, zmrzla by a došlo by k poškození rostliny. Rostlina samozřejmě zůstává živá, ale její aktivita je značně omezena. Na jaře se vzlínáním mízy vyroste nové listí.

V přírodě tak probíhá neustálý koloběh. Obzvláště rostliny jsou v obnovování opravdu velmi dobré, protože při svém nepohyblivém způsobu života nemohou před napadání zvířaty a před různými přírodními katastrofami utéct, ale musí s nimi bojovat neustálým obrůstáním.

Listy vyměňují všechny dřeviny, aby zamezily chybám z opotřebování nebo šíření parazitů. Jehličnany obměňují své jehličí (jehličí jsou přeměněné listy), jednou za několik let. Listnaté dřeviny v tropech, kde nedochází ke střídání ročních období, obměňují své listy jednou za několik měsíců, a u nás dochází k obměně listí na stromech vždy přes zimu.